문충운 환동해연구원장은 9일 오전 포항시청 브리핑 룸에서 기자회견을 열어 “포항은 지금 내국인 인구 50만 확보가 절체절명의 과제”라며 “포항시가 특정시 지위 상실의 위기를 근본적으로 극복할 유일한 방안이자 도시통합을 통한 상생발전이라는 시대적 화두에 적극적이고 능동적으로 대응하기 위해 포항·경주·영천시의 행정통합을 제안한다”고 밝혀 눈길을 끌었다.

문 원장은 이날 회견에서 “최근 국민의힘이 쏘아 올린 김포의 서울 편입이 정치권 이슈들을 삼키는 블랙홀이 되고 있다”고 밝힌 뒤 “이에 야당에서도 ‘행정체계 대개편’으로 맞받는 등 도시통합 어젠다가 정치권의 메가 이슈로 급부상하였다”며 “이 메가 이슈는 앞으로 저출산과 인구감소, 수도권 집중과 지방소멸 등의 현실적 위기에 직면한 전국 각지에서 거대 담론을 일으킬 것으로 전망된다”고 그 제안배경을 설명했다.

이어 “지금 포항만큼 도시통합이 절박한 도시는 없다”며 “포항은 지난해 6월 기준으로 내국인 인구 49만9854명을 기록한 이후 50만명을 회복하지 못하고 있으며, 이런 상태가 내년 6월까지 계속된다면 포항은 내국인 인구 50만명 이상 도시에 주어지는 특정시 지위를 상실하게 되어 남·북구청이 없어지고 경찰서와 소방서가 하나로 통합되는 등 행정, 치안, 소방 등에서부터 포항의 체급은 급속도로 위축된다”며 통합의 필요성을 강조했다.

그는 또 “이미 포항의 인구위기 심각성을 절감하고, 지난해 포항시장선거 출마 당시 100만 포항을 기치로 내걸었고, 언론기고 등을 통해 포항을 중심으로 한 100만 경제동맹 구축의 필요성을 강조해 왔다”며 “인구위기에 처한 포항은 이제 경주·영천과의 도시통합을 통해 새로운 비전과 성장 전략을 확보하여 더 큰 발전과 도약의 모멘텀을 마련해나가야만 한다”고 강조했다.

이를 위해 “포항이 앞장서서 지역의 정·관계, 재계, 학계, 시민사회가 참여하는 (가칭)경북동남권행정통합위원회를 구성하여 세 도시의 통합을 위한 논의 기구와 방법, 절차와 일정 등의 기본방안을 마련하여, 이를 경주시와 영천시에 제안하자”며 “이는 오늘날 포항에 주어진 시대적 과제이자 역사적 소명이 아닐 수 없다”고 말했다.

또 “포항이 이 시대적 거대 담론을 통해 경주·영천과 행정통합을 이루어낸다면 인구 85만 이상 도시로 거듭날 것”이라며 “이 통합도시는 성장한계에 다다랐던 지역경쟁력의 기초체력을 획기적으로 강화해 상생발전을 이루는 것은 물론 지역발전에 필요한 규모와 잠재력, 역동성을 갖춰 100만 대도시로 향해 나아가는, 이른바 환동해경제권의 중추도시, 거점도시, 앵커도시로 자리매김할 것”이라고 통합효과를 강조했다.

이어 “세 도시가 통합을 통한 상생발전의 힘으로 인구 100만 도시로 발전하게 된다면 재정 확대는 물론 도로, 교통, 문화, 교육, 복지 등에서 대폭 확대된 자치 권한을 갖게 될 것”이라며 “이에 따라 각종 인허가 행정 개선으로 기간이 단축되고, 교통 환경, 인프라의 개선 등으로 삶의 질이 획기적으로 높아질 것입니다. 아울러 도시의 위상과 규모의 경제를 통해 대학과 국제행사, 국책사업과 기업 유치도 한층 수월해질 것”이라고 덧붙였다.

아울러 “통합도시는 행정구역이 호미 반도에서 보현산까지 확장되는 의미뿐만 아니라 세계적 경쟁력을 갖춘 포항의 첨단과학·산업, 경주의 역사·문화·관광, 영천의 자동차·항공·자연이 시너지 효과를 낸다면 대한민국의 지방시대를 견인하는 모범적인 도시로, 글로벌 도시로 도약하는 탄탄한 기반이 될 것”이라고 강조했다.

동부취재본부 / 김건우 본부장 oprus21@naver.com