제주 서귀포시 대정읍에 조성된 영어교육도시는 국제학교를 중심으로 글로벌 인재 양성을 목표로 운영되고 있다. 하지만 화려한 교육 환경 이면에는 과도한 학업 부담과 정서적 불안 등 어린이들의 어려움이 존재한다는 지적이 나오고 있다.

영어교육도시는 조기유학 수요를 국내로 흡수하고 국제 경쟁력을 갖춘 인재를 양성하기 위해 국가 주도로 조성된 교육특구다. 현재 여러 국제학교가 입주해 있으며 전국 각지에서 학생들이 모여들고 있다.

그러나 현장에서 만난 학생들과 학부모들은 높은 학업 강도에 대한 부담을 호소한다. 초등학교에 재학 중인 A군은 “숙제가 많고 시험이 잦아 항상 긴장된다”며 “쉬는 시간에도 공부 걱정을 하게 된다”고 말했다.

기숙사 생활로 부모와 떨어져 지내는 학생들의 정서적 불안도 문제로 지적된다. 학부모 B씨는 “아이 혼자 타지에서 생활하다 보니 외로움을 많이 느끼는 것 같다”며 “성적도 중요하지만 정서 관리가 더 걱정된다”고 전했다.

또래 관계 형성과 지역사회와의 단절도 우려되는 부분이다. 영어 중심 수업과 외국인 학생들과의 문화 차이로 일부 아이들은 소통에 어려움을 겪고 있으며, 지역 학생들과 자연스럽게 어울릴 기회도 부족하다는 지적이다.

학교 측은 학생 상담과 정서 지원 프로그램을 운영하고 있다고 밝혔다. 한 국제학교 관계자는 “전문 상담교사를 배치해 정기적인 심리 상담을 진행하고 있다”며 “학업 부담 완화를 위한 다양한 체험 활동도 확대하고 있다”고 설명했다.

전문가들은 조기 경쟁 교육의 부작용을 경계해야 한다고 조언한다. 아동심리 전문가 C씨는 “과도한 성취 압박은 아이들의 자존감 저하와 불안장애로 이어질 수 있다”며 “놀이와 휴식이 보장되는 균형 잡힌 교육 환경이 필요하다”고 강조했다.

영어교육도시가 진정한 글로벌 인재 양성의 공간으로 자리 잡기 위해서는 성적 중심 교육을 넘어 아이들의 정서적 안정과 사회성 발달까지 함께 고려하는 정책이 필요하다는 목소리가 커지고 있다.

CNB국회방송 제주 총괄본부장 이승철 l6054@naver.com