전남 동부권의 산들이 연분홍 봄빛으로 물들고 있다. 지리산의 장엄한 능선과 조계산의 고요한 숲길은 시민들에게는 쉼터이자, 미래 세대에 물려줄 소중한 자산이다. 그러나 해마다 이맘때면 산림 공직자들의 마음은 무겁다. 기후위기라는 거대한 변화가 우리 숲을 대형 산불의 위험 속으로 밀어 넣고 있기 때문이다.

최근 기상 여건은 과거와 확연히 다르다. 봄철에 국한되던 산불이 이제는 사계절화되고 있으며, 특히 남도 지역은 겨울철 가뭄이 일상화되고 봄철 고온·건조한 대기와 강풍이 겹치면서 산불 위험이 최고조에 이른다. 바짝 마른 낙엽과 산림은 작은 불씨 하나에도 순식간에 반응한다. 수십 년간 가꿔온 숲이 한순간에 잿더미로 변하는 데는 그리 오랜 시간이 필요하지 않다.

이 같은 위협에 대응하기 위해 순천국유림관리소는 보다 촘촘하고 과학적인 산불 방지 체계를 가동하고 있다. 지리산 국립공원 접경지와 산림보호구역을 중심으로 ICT 기반 감시체계를 강화했다. AI 산불 감시 카메라로 연기를 실시간 탐지하고, 열화상 드론을 활용해 사각지대까지 24시간 점검한다. 또한 산림재난대응팀을 신설하고 산불재난특수진화대를 전략적으로 배치해 초동 진화 역량을 대폭 강화했다. 산불은 무엇보다 ‘초기 대응’이 피해 규모를 좌우하기 때문이다.

그러나 아무리 첨단 장비와 전문 인력을 갖추더라도 산불 예방의 출발점은 결국 사람이다. 통계에 따르면 산불의 90% 이상이 논·밭두렁 소각, 영농 부산물 소각, 입산자 실화 등 사소한 부주의에서 비롯된다. “잠깐이면 괜찮겠지”라는 생각이 기후위기라는 화약고에 불씨를 던지는 셈이다.

순천국유림관리소는 농·산촌 지역을 대상으로 영농 부산물 파쇄를 지원하며 소각을 원천적으로 줄이기 위해 노력하고 있다. 그러나 제도와 장비만으로는 한계가 있다. 산을 찾는 등산객은 인화 물질 사용을 자제하고, 산림 인접 지역 주민은 불법 소각이 곧 범죄 행위임을 분명히 인식해야 한다. 작은 실천 하나가 대형 재난을 막는 가장 확실한 방법이다.

숲은 기후위기를 완화하는 가장 효과적인 자연 기반 해법이다. 탄소를 흡수하고 생태계를 유지하며 우리 삶의 질을 높인다. 하지만 산불은 이 소중한 자산을 파괴하고, 대량의 온실가스를 배출해 기후위기를 더욱 가속화한다. 이 악순환의 고리를 끊는 힘은 우리 지역민들의 성숙한 시민의식에 달려 있다.

오늘 우리가 지켜낸 한 그루의 나무가 내일 우리 아이들에게 맑은 공기와 시원한 그늘이 되어 돌아올 것이다. 순천국유림관리소는 365일 긴장의 끈을 놓지 않고 남도의 푸른 보물을 지키는 마지막 방화벽이 되겠다. 시민 여러분의 적극적인 동참을 간곡히 부탁드린다.

CNB국회방송 호남본부장 오경태 okt0797@naver.com