전남 지역 수산 연구기관이 민물장어 양식 산업의 구조 개선을 겨냥한 ‘완전양식’ 기술 확보에 속도를 내고 있다. 수입 종자 의존도를 낮추고 생산 안정성을 높이기 위한 핵심 연구가 본격화되는 모습이다.

전라남도해양수산과학원 미래수산연구소는 내수면 대표 양식 품종인 민물장어의 인공종자 생산 연구를 확대 추진하고 있다. 지난해 국내 두 번째로 인공종자 66마리 생산에 성공한 데 이어, 올해는 연구 규모와 범위를 넓혀 상용화 기반 마련에 나섰다.

현재 국내 민물장어 양식은 종자의 70% 이상을 해외 수입에 의존하고, 나머지는 자연산 실뱀장어 포획에 의존하는 구조다. 이에 따라 생산량이 자연산 종자 확보 여부에 크게 좌우되는 등 산업 전반의 불확실성이 지속돼 왔다.

연구소는 이러한 한계를 극복하기 위해 지난 2012년부터 인공종자 생산 기술 개발에 착수했으나, 초기에는 생리·생태 특성 규명과 먹이원 확보 등의 문제로 성과 도출에 어려움을 겪었다. 특히 부화 자어의 ‘20일 생존 한계’는 기술적 난제로 지목돼 왔다.

이후 국립수산과학원과의 협업을 통해 먹이원을 개발하고 실뱀장어 단계까지 생존을 유도하는 데 성공하면서 인공종자 생산 기술 확보의 전기를 마련했다.

수정란 확보 기술 역시 진전을 보였다. 기존 일본산 연어 뇌하수체 호르몬 의존에서 벗어나, 국내산 무지개송어 뇌하수체를 활용한 성숙유도 호르몬 개발에 성공해 국산화 기반을 마련했다. 연구소는 관련 특허 출원도 추진 중이다.

이번 연구는 바이오기업 비알팜과의 협력을 통해 진행됐다. 해당 기업은 무항생제 해수양식 시스템과 고순도 PDRN 생산 기술을 기반으로 연구에 필요한 원료 확보를 지원하고 있다.

김충남 전남도해양수산과학원장은 “민물장어 완전양식은 수입 의존형 산업 구조를 자립형으로 전환할 핵심 기술”이라며 “연구시설 확충과 인력 보강을 통해 기술 완성도를 높이고 산업 경쟁력을 강화하겠다”고 밝혔다.

이번 연구 성과가 상용화로 이어질 경우, 국내 민물장어 시장은 공급 안정성과 가격 경쟁력을 동시에 확보하며 새로운 성장 국면에 진입할 것으로 전망된다.

CNB국회방송 호남본부장 오경태 okt0797@naver.com